上外亚非语种教学的历史可追溯至1951年4月开设的东南亚语文系，该系师生后并入北大东语系。1960年上外增设阿拉伯语专业。1997年上外阿拉伯语系、朝鲜语专业、波斯语专业合并成立东方语学院。学院现设阿拉伯语、朝鲜（韩国）语、波斯语、泰语、印度尼西亚语、越南语、希伯来语、土耳其语、印地语、斯瓦希里语、柬埔寨语等11个专业；还开设马来语、乌尔都语、爪哇语、梵语、世界语、古典叙利亚语、巽他语、巴列维语、古典希伯来语、奥斯曼土耳其语等非通用语课程。

学院的专业从属于阿拉伯语言文学、亚非语言文学两个学科点，均设有硕士点、博士点和博士后流动站，均被列入“双一流学科”建设名单。2007年，阿拉伯语语言文学专业被评为国家重点（培育）学科和上海市重点学科。本院阿拉伯语、朝鲜语、波斯语、希伯来语、土耳其语、印地语、泰语等7个本科专业列入国家级一流本科专业建设点（中央赛道）。2019年学院更新了室内外装修，为广大师生提供了优美舒适的教学科研环境。

学院践行学校倡导的“懂外语、通国家、精领域”的“多语种+”高端国际型人才培养机制。在本科阶段，学院力推“7+1”的国际化办学模式，即学生在上外学习的8个学期中，7个学期在上外学习，1个学期在语言对象国大学深造。在硕士研究生阶段，学生可在第二年前往伦敦大学亚非学院、莱顿大学等非对象国知名大学进修或者修读课程硕士。学院与本校的高翻学院、法学院、新闻学院、金贸学院、聚力培养诸如多语种全球新闻、多语种法律、多语种金融、多语种国际贸易、阿拉伯语口译、朝鲜语口译、波斯语MTI项目等“多语种+”高端人才。上外多语种法律硕士项目已与盈科（曼谷）律师事务所、上海正策律师事务所（河内分所）、埃及帝博律师事务所签订教学科研基地协议。在博士研究生阶段，学生可以在二年级到对象国或非对象国收集材料，目前正在与国外知名高校商谈联合培养计划。

此外，学院结合各专业特点，联合上外全球治理与区域国别研究院、语言研究院、丝路战略研究所、全球文明史研究所，结合已有的海外合作院校关系推出“亚非国别区域研究特色研究生项目”和“阿拉伯国家研究特色研究生项目”，其中“亚非国别区域研究特色研究生项目”下设“亚非历史文化”（古代近东史、中东史、南亚与东南亚史）、“丝路学”（丝路文化交流史、带路伙伴关系发展现状、丝路学理论与方法）、亚非语言政策研究三个方向。完成该特色项目论文答辩的学生除还可获得学位证、毕业证外，还可以在通过规定项目考核后，获得学校出具的国别区域特色研究生项目证书。

2012年，2012年学院在摩洛哥王国卡萨布兰卡市哈桑二世大学设立了孔子学院，向摩洛哥各界宣传中国文化。2017年2月，由东方语学院发起，上外加入由8所国内外大学组成的亚非研究国际联盟（Consortium for Asian and African Studies, CAAS），其余7所为：法国东方语言文化研究学院、日本东京外国语大学、荷兰莱顿大学、新加坡国立大学人文与社会学院、英国伦敦大学亚非学院、美国哥伦比亚大学和韩国外国语大学。2019年承办了该联盟第10届年会。

本院坚持“育人为本、德育为先”的教育理念，持续完善“全员育人、环境育人、文化育人”的特色育人体系，先后出色完成了APEC上海峰会、上海世博会、世界游泳锦标赛、亚信峰会、进博会等大型国际性赛会的志愿者服务工作。